שבויי המלחמה הגרמנים במצרים

בתום מלחמת העולם השנייה, שהו על אדמת מצרים כוחות צבא רבים של בריטניה וחבר העמים הבריטי, ולצדם הוחזקו במדינה כ-100,000 שבויי מלחמה גרמנים במחנות תחת שליטת השלטונות הבריטיים. בין קבוצות החיילים, שהיו עד לא מכבר יריבים מרים בשדה הקרב, התפתחה שותפות גורל סביב הדאגה המשותפת לשיבה הביתה אל משפחותיהם, לצד חוסר אמון עמוק כלפי הרשויות, אשר המשיכו להאריך ולדחות שוב ושוב את מועדי השחרור בנימוק של מחסור בספינות תובלה פנויות.

באותה עת, אחרוני השבויים האיטלקים כבר עזבו את האזור, לשביעות רצונן של הרשויות הצבאיות, שכן למרות תרומתם של האיטלקים, מזגם ההפכפך הקשה על ההתנהלות מולם בהשוואה לשבויים הגרמנים. באשר להרכב האוכלוסייה שנותרה במחנות, כשליש מתוך מאה אלף הגרמנים היו יוצאי מערכת צפון אפריקה ששירתו ב"קורפוס אפריקה". עם זאת, בקרב השבויים נכללו גם פרטים רבים שהצהירו על השתייכותם למגוון לאומים אחרים, בהם ברזילאים, בולגרים, צ'כים, פולנים, דנים, הולנדים, ארגנטינאים, שווייצרים, ספרדים וארמנים.

בשלב מאוחר יותר, נוכחותם של השבויים הגרמנים התרחבה גם לארץ ישראל ולמלחמה שהתרחשה בה. מאות מיוצאי קורפוס אפריקה, בהם קצינים, נמלטו ממחנות סואץ. בריחתם התאפשרה, בין היתר, בסיועו של המופתי, כאשר הנמלטים חצו את התעלה באמצעות סירות, תוך שימוש בתעודות מזויפות, התחזות לערבים, הסתתרות תחת סחורות במשאיות או מתן שוחד לפקידי המכס. רבים מהם הגיעו לעיר עזה, שבה התרכזו כוחות הצבא המצרי ואשר יועדה לשמש כבירת ממשלת פלשתינה של המופתי. בעזה הם זכו לאירוח של קרובי המופתי ששלטו בעיר, וחברו לכוחות מקומיים ולמתנדבים זרים, כמו מוסלמים מיוגוסלביה, במטרה לתקוף יישובים יהודיים.

הקצינים הגרמנים והיוגוסלבים סיפקו לכוחות הערביים רעיונות טקטיים ותוכניות פעולה צבאיות, כדוגמת התכנון המפורט להתקפה על הקיבוץ כפר דרום, שאורגנה בשלושה טורים וכללה עשרות גרמנים ויוגוסלבים לצד מאות לוחמים ערבים, באירוע שככל הנראה היה הקרב האחרון של קורפוס אפריקה. עם זאת, שיתוף הפעולה לווה בתסכול עמוק מצד הזרים; קצינים יוגוסלבים וגרמנים מתחו ביקורת קשה על הלוחמים הערבים, טענו כי הם פחדנים וחסרי משמעת, והאשימו אותם בכך שהם מפחדים מכל רעיון חדש ובוחרים להמתין לעזרת האל במקום לפעול ביעילות.

מעורבות הנאצים באזור עוררה גם הדים בינלאומיים חריפים. בינואר 1949 פרסמה תנועת "The Nation Associates" תזכיר שהוגש למזכ"ל האו"ם, לנשיא ארצות הברית ולמועצת הביטחון, ובו הואשמה בריטניה בשחרור מכוון של 6,000 שבויי מלחמה נאצים במטרה שיילחמו לצד צבא מצרים נגד כוחות ישראל. התזכיר הסתמך על מסמך סודי לכאורה של המודיעין הצרפתי, ובו נטען כי שתי חטיבות של נאצים לשעבר אומנו במצרים, ושלושה גנרלים נאצים הוטסו למזרח התיכון במטוסים צבאיים בריטיים כדי להשתלב בפיקוד הצבאות הערביים השונים. מנגד, דוברים מטעם בריטניה, מצרים וצרפת הכחישו את ההאשמות בתוקף, ונציג בריטניה הבהיר כי הוא בטוח לחלוטין שאירוע כזה לא התרחש מעולם.

רקע

עבור הכוחות הבריטיים, אשר הותירו מאחוריהם את הלחימה, הציפייה לשחרור מיידי הייתה בשיאה. התקווה לשחרור עד חג המולד כבר נישאה באוויר, אך בפועל חיילים רבים נותרו ללא תעסוקה מועילה והעבירו את זמנם בבטלה. הם היו רשאים לעזוב את המחנות, לנסוע בחשמלית לקהיר, לבלות שבועות בבתים פרטיים ואף ללבוש בגדים אזרחיים. כל עוד שמרו על קשר כדי לברר אם פורסם שיבוץ חדש על לוח המודעות, לא נחשב הדבר להפרת פקודות, וגם אם תקנה כלשהי הופרה, איש לא ייחס לכך תשומת לב. לעומת זאת, מי שבחר להישאר במחנה בציות וללא מטרה, מצא את עצמו נתון לדרישות פתע לביצוע משימות שגרה. המופקדים על הסדר היו שוטרי המחנה, והחיילים נדרשו לאסוף את הדואר שלהם מחדר המשמר רק כדי להוכיח שלא נעלמו ללא עקבות. האחראים לכך היו בעצמם רב-טוראים ללא שכר נוסף, שנתקעו במחנות המעבר, לעיתים משום שהיחידה שאליה היו מסופחים המשיכה בדרכה בזמן שהם אושפזו בבית חולים ¹.

חרף החופש היחסי, הרוב המכריע של החיילים בחר שלא לצאת מן המגורים מתוך תחושה שהם נתונים במצור. הליכה החוצה אל הרחוב והתערבבות בהמון נתפסו בעיניהם כחוסר זהירות משווע, שהתוצאה הסבירה שלו היא גרון משוסף באיזו סמטה אפלה. אחרים פנו לעסקים פרטיים, כשהצליחו לאסוף משכורות עבור אנשים בתמורה לטובות הנאה שונות. כך נוצר מצב שבו חיילים רבצו בחוסר מעש בנסיבות הללו, וניהלו קיום חסר תכלית רק משום שמישהו בוויטהול חשב שמעצמה אחרת עלולה לחטוף את תעלת סואץ.

עם תאריך שירות בלתי מוגדר, השעמום השתלט במהרה. רבים חיפשו עבודות יזומות סביב מחנה המעבר, למשל במטבח, אך ורק לשם מציאת תעסוקה כלשהי. במהלך המלחמה עוד ניתן היה לשכנע חיילים שההישארות בצבא היא בלתי נמנעת או אפילו משתלמת, אך כעת אפילו הנחמה הזו נשללה מהמיעוט שעוכב מלהגיע לחזית בשל מדיניות צבאית, ואותם מבזבזי זמן כפויים הפכו לרוב. על רקע מציאות זו, ותחת הסיסמה שקראה לזרז את השחרור, החל להתפתח הרקע להקמתן של מועצות החיילים.

המשבר החריף כאשר הוכרז כי ניתן להקצות פחות ספינות למטרות שחרור, וכי החזרה לבריטניה תיאלץ להיות איטית יותר בכל מקרה בשל קשיי התאקלמות מחדש במולדת. בעקבות זאת כונסה פגישה לא רשמית בגני אזבקיה שבמרכז קהיר. ההחלטה שהתקבלה הייתה לשלוח פנייה מכבדת למפקדה הכללית בקסר א-ניל. פנייה זו הורכבה מכמה חיילים שערכו בירורים מול קציני רווחה טרם נקיטת צעדי מחאה כלשהם. קצין אוהד שאינו קצין קבע הסביר להם כי שירות בחזית עדיין נדרש ביוון, בפלשתינה ובמלזיה, כמו גם צורך בהחזקת השטחים המשוחררים מפני הרוסים. הוא הבהיר שאי-השחרור לא היה פעולת ענישה.

הסבר זה הועבר בחזרה לפגישה הבאה שהתקיימה ביום שבת בגני אזבקיה, ועורר סערה רבתי. בזה אחר זה קמו החיילים הפשוטים וקראו לפעולה. נשמעה קריאה להקים את מועצות החיילים, ועד מהרה הוכרז על שביתה. סוכם להשעות את כל תרגילי הסדר, המסדרים והעבודה, אך הרוב סירב להפסיק את עבודות השמירה, שכן הם היו תחת הרושם שהמצרים יפרצו למצודות ויהרגו אותם אם יעשו כן. בנובמבר 1946 התרחשו הפסקות עבודה בתל אל-כביר, ובעקבותיהן פרצו שביתות דומות גם בפורט סעיד, בסואץ, בעבאסיה ובקהיר. השביתה נמשכה זמן מה והגיעה לסיומה הסופי רק לאחר שמפקדת חיל המצב בקסר א-ניל הבטיחה לכלל החיילים כי תאריכי השחרור שלהם יושבו על כנם.

ארגון פלוגות העבודה הגרמניות

בזמן ששביתת החיילים הבריטים הייתה בעיצומה, ומתוך דאגה גוברת בקרב הרשויות הצבאיות מפני תסיסה נוספת בשורות כוחותיהם, נאלצו השלטונות להסתמך במידה הולכת וגוברת על שבויי המלחמה הגרמנים. הפנייה לשימוש מוגבר בשבויים במסגרת פלוגות עבודה נבעה בחלקה הגדול מכך שכוח העבודה המצרי נתפס באותה עת כחשוד ובעייתי, וזאת על רקע הדחף הגובר של המצרים לעצמאות. כך נוצר מצב אירוני שבו, בעוד שכוחות הצבא הבריטי סירבו לבצע את חובותיהם, היו אלה דווקא שבויי המלחמה הגרמנים שהמשיכו לתפעל את המערכות ולשמור על שגרת הפעילות עבור המעצמה הקולוניאלית ¹.

כדי למסד את כוח העבודה הזה, אורגנו השבויים במסגרות מסודרות. במהלך החודשים ספטמבר ואוקטובר של שנת 1946, הוקמו 26 פלוגות עבודה גרמניות עצמאיות, שכללו יחד כ-48,000 אנשים. פלוגות אלו נשלטו לעיתים קרובות על ידי חיל החלוץ הבריטי. בנוסף למערך המרכזי הזה, שולבו 4,000 שבויים נוספים בעשר פלוגות עבודה ייעודיות של אומנים ובעלי מלאכה מתוך אוכלוסיית השבויים.

השבויים הגרמנים השתוקקו לחזור למולדתם ולמשפחותיהם אף יותר מהחיילים הבריטים, אך הם לא הרגישו כי הם נמצאים בעמדה המאפשרת להם לפתוח בשביתה מיוזמתם. יתרה מכך, לא ניתנו להם פקודות או הנחיות כיצד עליהם לנהוג במקרה שבו איש מהשומרים הבריטים לא יופיע למשמרתו. בשל העדרם של השומרים, לקחו מש"קים מתוך שורות השבויים עצמם את הפיקוד על המתרחש, והגרמנים המשיכו לבצע את חובותיהם כסדרן. הם אף ביצעו משימות כמו נהיגת משאיות ברחבי העיר באורח כה ממושמע, עד שזכו להערצה של מעמד הקצינים הבריטי.

בפועל, ניהול המחנות והשמירה עליהם התבצעו כעת על ידי השבויים עצמם, כשהם חמושים לכל היותר בידיות עץ של מכושים. הקצינים והמש"קים הבכירים מקרב השבויים הם אלו שלקחו על עצמם את האחריות על התנהלות המחנה היומיומית. בתחילה, כמה מן הנאצים הנלהבים והאדוקים מקרב השבויים ניסו לנצל את המצב ולתפוס את הפיקוד על המחנות, אך הם נדחקו הצידה במהירות וביעילות על ידי רוב שבויי המלחמה, אשר לא רצו שום קשר אליהם. כתוצאה מהתנהלותם המופתית והיעילה, אשר שמרה על הסדר וסיפקה כוח אדם חיוני בתקופת משבר, הרשויות הבריטיות היו נחושות יותר מתמיד שלא לוותר עליהם ולא לשחררם אף לא רגע אחד מוקדם מההכרחי.

סיווג פוליטי ותחומי תעסוקה

עד לתבוסתה של גרמניה, שבויי המלחמה חיו במחנות תחת שמירה ולא ביצעו עבודה כלשהי. באותה תקופה הם קיבלו תשלום מגרמניה שהועבר אליהם דרך שוודיה, מה שאפשר להם לרכוש תוספות קטנות למנות המזון שלהם. אולם עם קריסתה של גרמניה הופסקו התשלומים, וההשפעה על האנשים, בייחוד במחנות המדבר המבודדים, הייתה קשה. חוסר היכולת לרכוש סיגריות היווה קושי מיוחד עבור השבויים, והם היו מוכנים לעשות הכל כדי להשיגן. במקביל להכרה בכך שהם הפסידו במלחמה, חל שינוי ניכר בגישתם; הם איבדו את הביטחון השחצני בניצחון, והפכו לנוחים וצייתנים הרבה יותר. מצב זה אפשר לרשויות הצבאיות להשיג שתי מטרות בעת ובעונה אחת: להקל על המחסור המקומי בכוח אדם מחד, ולאפשר לגרמנים להיאבק בהשפעות המדכאות של הבטלה הכפויה מאידך.

במהלך שנות המלחמה סווגו השבויים לארבע קטגוריות על בסיס פוליטי. הקבוצה הראשונה כונתה "לבנים" והורכבה מאנטי-נאצים. הקבוצה השנייה הייתה ה"אפורים", אשר כללה נאצים ללא שכנוע עמוק. הקבוצה השלישית סווגה כ"שחורים" והורכבה מנאצים אדוקים. מעבר לכך, היו גם מספר "שחורים-קיצוניים" – קנאים ומסוכנים שניסו לשמר את שיטת הגסטפו בתוך מחנות השבויים. במהרה התברר לרשויות כי ניתן לסמוך על ה"לבנים" שיעבדו ללא כל צורך בשמירה. לאחר מכן הועמדו למבחן גם ה"אפורים", והם התגלו כנוחים וצייתנים לעבודה ממש כמו חבריהם הלבנים. לבסוף, אפילו ה"שחורים", אשר השלימו לחלוטין עם התבוסה ועם חוסר התקווה שבמצבם, כמעט ולא עוררו בעיות, ואף הם החלו לעבוד ללא צורך בשמירה.

בהמשך, נערך סיווג מחדש והשבויים חולקו לשתי דרגות עיקריות. דירוג א' כלל את כל העובדים המוכחים בעלי התנהגות טובה. לעומת זאת, דירוג ב' איגד בתוכו כאלף שבויים מהקבוצה של ה"שחורים-הקיצוניים", וכן עובדים גרועים ובלתי אמינים. אנשי דירוג א' הועסקו במגוון רחב מאוד של תפקידים. עבודתם התמקדה בעיקר במתן שירותים עבור הצבא הבריטי, וכללה משימות כמו בניית מגורים באזור תעלת סואץ, הפעלת סדנאות כלי רכב, נהיגה ותפקידי סדרנות. משימות מורכבות יותר בתחום התחמושת כללו נטרול, פיצוץ ומשלוח.

השבויים שולבו כמעט בכל המערכים התומכים של הצבא הבריטי. הם סיפקו כוח אדם למטבחי השירות הצבאיים ולמזנוני שדות התעופה של פיקוד התובלה של חיל האוויר המלכותי הבריטי. רבים מהם נהגו בכלי רכב, שימשו כשומרים במחסנים בריטיים, ופעלו כטכנאי אלחוט וכמטאורולוגים. כמאה טכנאים גרמנים הועסקו עבור הצי המלכותי. מידת האמון והשילוב שלהם באה לידי ביטוי גם באירועי חירום; כאשר מטוס דקוטה עלה באש בזמן נחיתה בקירנאיקה, הופעלו כבאיות שהצילו את חייהם של מספר אנשים על ידי צוותים מעורבים של חיילי חיל האוויר המלכותי יחד עם שבויים גרמנים. הגרמנים אף איישו בעצמם את משרדי התשלומים והרישום של מחנות השבויים, וחלקם אפילו הופקדו על שמירת השבויים הבעייתיים שהשתייכו לדירוג ב'. למרות שהרוב המוחלט של כוח העבודה היה מרוכז במצרים, פלוגות חלוץ ועבודה סיפקו שירותי עבודה כללית ובעלי מקצוע לכל צורכי הצבא וחיל האוויר כשהן פרוסות גם בקירנאיקה, בעיראק, בסודאן, ביוון ובאיים הדודקאנסיים ¹.

כדי לעודד תעסוקה זו הונהג תגמול כספי עבור עבודתם. שכר העבודה הבסיסי נקבע על מספר שילינגים בשבוע, עם תוספת קטנה למפקחים, בעוד שעבור עבודת מומחים זכה השבוי לתשלום יומי של 10 פיאסטרים. ההשפעה של קבלת התעסוקה והיכולת הכלכלית המחודשת לרכוש מוצרי מותרות פשוטים, כגון סיגריות וממתקים, הייתה יוצאת דופן ושיפרה משמעותית את הלך הרוח של האנשים.

תנאי מחייה ופנאי

המחנות הגדולים והמרכזיים שבהם הוחזקו השבויים התרכזו בעיקר באזור האגמים המרים, במרחב שהשתרע מסואץ ועד אסמאעיליה ואף חדר מעט מערבה אל תוך המדבר. מחנות נוספים מוקמו קרוב יותר לערים המרכזיות אלכסנדריה וקהיר. פלוגות העבודה עצמן מוקמו בשכנות למחנות הראשיים בקרבת תעלת סואץ, שהיוותה את מוקד הפעילות של פלוגות העבודה. בין המיקומים הרבים שבהם פעלו המחנות הללו ניתן למנות את חלוואן, תל אל-כביר, פאיד, פנארה, ג'נייפא, קסאסין, אל-דבעה, אלמאזה ואל-פירדאן.

מבחינת תנאי המגורים, השבויים חיו במחנות שהורכבו מאוהלים. למרות התנאים הבסיסיים, מתקני המחנה ונוחיות המגורים פותחו ושופרו באופן ניכר. שיפורים אלו בוצעו בחלקם הודות ליוזמתם ולעבודתם של השבויים עצמם, ובחלקם הגדול בעזרת סיוע יקר ערך שהתקבל מארגון ימק"א, אשר תמך ברווחת יושבי המחנות.

מעבר לשעות העבודה, גילו השבויים התלהבות רבה ממשחקים ומתחרויות ספורט, ובייחוד ממשחקי כדורגל. היוזמה בתחום זה הגיעה לממדים מרשימים, כאשר באחד המחנות בנו השבויים אצטדיון משובח מלבני בוץ, אשר כלל מגרש כדורגל, מסלולי ריצה ואזורים ייעודיים לתחרויות אתלטיקה. במקביל, הם התמסרו לשורה ארוכה של תחביבים שונים. במחנה אחר, למשל, התמחו השבויים בתכנון כפרים וחוות חקלאיות, ובנו מודלים מפורטים תוך הקפדה יוצאת דופן על הפרטים הקטנים.

גם תחום ההשכלה והתרבות זכה לפיתוח עשיר בתוך המחנות. השבויים ארגנו וניהלו מעין אוניברסיטה פנימית, שבה תחום הלימוד המרכזי והעיקרי היה לימוד שפות זרות. לצידה, הם הקימו מספר תזמורות, שהשתמשו בכלי נגינה אשר סופקו להם על ידי ימק"א. תזמורות אלו יצאו מגבולות המחנה והופיעו במחנות חופשה בריטיים, במועדוני אוכל וקצינים, ובאירועים רשמיים של כוחות השירות הבריטיים.

באשר לקשר עם העולם החיצון ולתקשורת עם המולדת, הוטלה הגבלה על כמות הדואר היוצא. לכל שבוי הותר לשלוח לגרמניה שני מכתבים וארבע גלויות בלבד מדי חודש. עם זאת, לא הייתה כל הגבלה על כמות הדואר הנכנס שהם היו רשאים לקבל. כדי לשמור על קשר עם המתרחש בעולם, סופקו למחנות מספר עיתונים באנגלית, וכן עיתון בשפה הגרמנית שהודפס באנגליה. אלו הושלמו על ידי עיתוני מחנה פנימיים, שהופקו ונכתבו על ידי השבויים עצמם. סימני התמרמרות על התנאים או על עצם ההחזקה היו נדירים מאוד בסביבה חופשית למדי זו, והופיעו רק בשני מחנות, שבהם נתלו כרזות גסות שדרשו מהבריטים "לשחרר את העבדים שלהם".

השהיית החזרה לגרמניה

השלב הראשון של החזרת השבויים לבתיהם יצא לדרך בשלהי שנת 1946, עם שחרורם של 6,000 בני אדם. הראשונים להישלח הביתה היו אלו שסווגו כאנטי-נאצים, אולם לאחר גל השחרורים הראשוני, התהליך נמשך באיטיות רבה. ממשלת בריטניה לא עמדה ביישום תוכנית ההחזרה שהייתה אמורה להיות מחייבת עבור שנת 1947, כשהיא תולה את האשמה למצב במחסור באוניות תובלה ושטח אחסון. כישלון זה במימוש יעדי השחרור הוביל לחוסר אמון מוחלט של השבויים בהבטחות הבריטיות.

ככל שהתמשך השבי אל תוך שנת 1947, החל המורל במחנות להידרדר משמעותית. עשרות אלפי שבויים נותרו במצרים ונאלצו להמשיך לעבוד בתנאי אקלים קשים, אשר במשך מחצית מהשנה היו בלתי נסבלים לחלוטין. לייאוש הגובר ולתחושת המועקה תרמו גם ההערכות בקרב השבויים כי תאריך הסגירה הרשמי של תוכנית ההחזרה, שנקבע לסוף שנת 1948, קרוב לוודאי שלא יושג. נקודת מחלוקת קשה נוספת שפגעה במורל הייתה ההגבלה שלפיה שבוי שחוזר למולדתו לא יורשה להוציא עמו ממצרים סחורות בשווי העולה על עשר לירות. הנחיה זו פגעה קשות ברבים מהאנשים, אשר חסכו את משכורותיהם הזעומות במשך חודשים ושנים במטרה לרכוש ולהביא מוצרי מזון חזרה הביתה למשפחותיהם ¹.

המשבר הנפשי העמיק, ושיעור ההתאבדויות במחנות הלך וגבר. ב-11 באוקטובר 1947 נוסחה ופורסמה מחאה פומבית שנודעה כ"הצהרת כומר לותרני שבוי במצרים", על ידי נורברט ריקרט, שהיה בעצמו אחד מהכלואים. הוא פתח את המסמך במילים: "הכמרים הלותרנים השבויים במצרים, מונעים מהמצב הרגשי של חבריהם לשבי במזרח התיכון, אשר הפך לקריטי באופן יוצא דופן, ומתוך ציות לחובות משרתם שנשבעו להן, מבקשים לצאת בהצהרה הבאה בפני הרשויות הבריטיות, בפני הציבור הגרמני, בפני חבריהם לשבי, וגם בפני הנוצרים בעולם…."

ההצהרה חשפה תמונת מצב שלפיה כ-60,000 שבויי מלחמה עדיין שהו במצרים, והמורל הירוד הוביל לחמישה מקרי התאבדות במחוז קהיר בחודש האחרון בלבד. בנוסף, פורט כי באחת מפלוגות העבודה, שמנתה 5,000 איש, אושפזו שישה אנשים בבית החולים הצבאי עקב מחלות נפש. תגובת הרשויות למחאה המשיכה להישען על אותה הטענה, ומשרד המלחמה הבריטי פרסם הצהרה שבה נמסר: "משרד המלחמה הבריטי מצהיר כי מחסור בשטח תובלה ימית במזרח התיכון כרגע אינו מאפשר לשמור על יציבות במספר המוגדל במידה ניכרת של שחרורים חודשיים כמו בחודשי הקיץ האלה. המחסור במקום באוניות כבר הוביל מזה זמן מה להגבלת חופשותיהם של הכוחות הבריטיים. עם זאת, התאריך הסופי של תוכנית ההחזרה, המספקת את השלמת השחרורים עד ה-31 בדצמבר 1948, לא ייפגע מכך. החל מתחילת השנה הבאה, קצבי ההחזרות במזרח התיכון יוגדלו משמעותית בהתאם ללוח הזמנים".

למרות התחייבות זו ולמרות מאמצי הפינוי ההדרגתיים, היעד המקורי לא הושג במלואו. השבוי האחרון נשלח לביתו לא לפני סוף שנת 1948, וייתכן שתהליך הפינוי הסופי גלש אף אל תוך תחילת שנת 1949.

הבריחה לעזה והקרב על כפר דרום

לאור החופש הכמעט מוחלט שבו חיו ועבדו שבויי המלחמה, מקרי הבריחה היו מעטים באופן יחסי, ולרוב תוארו כהיעדרות ללא רשות. שמועות על מעללי בריחה רומנטיים של גרמנים במצרים אכן נפוצו, אך סביר להניח שהיו חסרות בסיס ממשי. רוב אלו שנעדרו ללא רשות חזרו בעצמם או הוחזרו למחנותיהם בתוך ימים ספורים. חלקם ניסו להגיע לנמלים, אך מחסור בכסף ופערי שפה הסגירו אותם במהירות. עם זאת, קומץ מהנמלטים הצליח להסתתר בקרב האוכלוסייה המצרית. הם השתלבו כפועלים חקלאיים, כמכונאים, ולעיתים אף כנשקים עבור כנופיות שנהגו לפשוט על מאגרי הציוד הגדולים. מאוחר יותר, כאשר מספרים עצומים של איכרים מצרים הועסקו במחסנים הבריטיים תמורת שכר גבוה, גברים שהיו מוכנים לעבוד כפועלי שדה מצריים הפכו לבעלי ערך רב.

מעבר לבריחות הספונטניות, התפתחו רשתות הברחה מאורגנות ופעילות הרבה יותר, שנוהלו בסיועו הישיר של המופתי. מאות שבויים הצליחו להימלט דרך מנגנון זה ממחנות אזור התעלה. שיטות ההברחה היו מגוונות: חלק מהנמלטים חצו את התעלה בסירות באישון לילה, כאשר מכוניות המתינו להם בעברו השני של ערוץ המים. אחרים הסתננו כשהם מתחבאים תחת סחורות בתוך משאיות משא. היו גם כאלו שהתחפשו לערבים ונשאו עמם ניירות מזויפים. אפיק נוסף ומשמעותי למעבר התאפשר באמצעות מתן שוחד לפקידי המכס באיסמעיליה, שהפגינו יחס אוהד. המופתי הוא שתיאם את כלל הסידורים הללו, ואף דאג להעברת קבוצות נוספות של גרמנים כשהם חמושים ברובים אנגליים, שנגנבו ממחנות הצבא הבריטי או נמכרו על ידי חיילים בריטים ².

רבים מהנמלטים שחצו את התעלה מצאו את דרכם לעזה, עיר שעתידה הייתה להפוך בתוך שבועות ספורים לבירת ממשלת פלשתינה של המופתי ולמקום מושבה של מפקדת הצבא המצרי. בני משפחתו של המופתי, ששלטו בעיר, אירחו את הקצינים והחיילים הגרמנים, שהתקבלו בזרועות פתוחות. בין הנמלטים היו ותיקי מלחמה רבים מקורפוס אפריקה של הגנרל רומל, שישבו עד אז במחנות סואץ – אוכלוסייה שהוערכה על ידם בלמעלה מ-12,500 איש. קבוצות אלו כללו קצינים בדרגות גבוהות, בהם סרנים וסגנים, ואף מספר גנרלים.

בעזה ובסביבתה השתלבו הגרמנים כיועצים וכלוחמים בפועל נגד היישובים היהודיים. הם תכננו פעולות צבאיות ונלחמו כתף אל כתף עם לוחמים ערבים מקומיים ומתנדבים מוסלמים מיוגוסלביה. דוגמה בולטת לכך הייתה התכנון לתקיפת קיבוץ כפר דרום ². על פי התוכנית שהתוו הגרמנים ושותפיהם, ההתקפה נועדה להתבצע בדיוק בחצות הלילה, בשלושה טורים נפרדים: הטור הראשון כלל 34 גרמנים ושמונה יוגוסלבים, הטור השני הורכב מ-210 לוחמים נוספים, והטור השלישי הכיל מאה לוחמים מקבוצה אחרת. בעוד שהכוח הגרמני-יוגוסלבי הגיע בזמן לנקודת ההיערכות, הטור השני איחר בשלוש שעות, והטור השלישי הופיע רק סמוך לזריחה. עקב כך, גורם ההפתעה אבד, ההתקפה נכשלה על אף שניסו להוציאה לפועל בכל זאת, והכוח ספג אבדות כבדות של כארבעים איש, לצד פצועים.

שיתוף הפעולה בשדה הקרב הוביל את הקצינים האירופאים למתיחת ביקורת חריפה על שותפיהם למערכה. אחד הקצינים מתקופת רומל סיכם את התרשמותו וקבע: "הערבים האלה מדברים גבוהה גבוהה אבל לא נלחמים כמו צבא. הם לא מאומנים. הם לא מכירים משמעת. נלחמנו איתם נגד הכפרים היהודיים. אנחנו יודעים". קצין יוגוסלבי שנפצע בקרב החזיק בדעה בוטה אף יותר על הלוחמים הערבים, באומרו: "החיילים הכי טיפשים, הכי פחדנים, הכי לא יעילים שראיתי אי פעם. הגרמנים ואני נתנו לערבים הרבה רעיונות טובים להשמיד את הכפרים היהודיים. הם מפחדים מכל דבר חדש. הם אומרים שזה יעלה להם יותר מדי כסף. הם מחכים שאללה יעזור להם!"

חייהם של הנאצים בעזה התאפיינו בהכנסת אורחים חמה ומגוננת מצד המארחים המקומיים, שהיו קרוביו של המופתי. מפגשים עמם נערכו בסודיות, כפי שמשתקף מתיאור הגעתו של ג'ון רוי קרלסון לבית מסתור באישון לילה. ההליכה אל המפגש עברה דרך רחובות חשוכים לחלוטין ונטולי תאורה, בתוך מבוך של סמטאות עפר זרועות מהמורות וסלעים בולטים, עד להגעה לחומת אבן גבוהה. מאחורי חומה זו ניצב שער רחב שבראשו חודים עשויים ברזל, ובו פשפש שדרכו נכנסו לחצר גדולה, שבקצהּ עמד בית בן שתי קומות. בתוך הבית, בחדר גדול שהואר באור מרצד של שתי מנורות נפט, נהגו הגרמנים להתכנס סביב שולחן גדול עמוס במזון, יחד עם מארחיהם הערבים שקיבלו אותם בהתלהבות רבה ובברכות חמות.

קבוצת הגרמנים שאותה פגש קרלסון בבית המסתור מנתה שישה אנשים לבושי מדים, כשלצידם אדם נוסף, סלאבי קטוע יד ימנית שלבש מעיל קצינים אמריקאי. למרות התבוסה במלחמה, הנאצים שנמלטו לעזה נראו שמחים, נינוחים ובטוחים בעצמם. הם אכלו בתיאבון רב מהמגשים העמוסים שהמארח הגיש להם שוב ושוב, ולאחר מכן שתו קפה שחור וסמיך. המחויבות לאידיאולוגיה ולסמלים הנאציים נותרה טבועה בהם היטב גם בלב עזה; כאשר המחבר בחר לבחון אותם, הצדיע להם במועל יד נאצי וקרא לעברם בגרמנית, "ערב טוב, חברים. הייל!", השישה הקישו מיד בעקביהם והצדיעו בחזרה במועל יד פה אחד, כשפניהם הקפואות מפשירות באחת ועוטות חיוכים.

בתוך אווירת הביטחון שאפפה אותם, הגרמנים בעזה גם תכננו את המשך התעצמותם. אחד מהם, קצין לשעבר בצבא רומל בעל פנים ארוכות, שיער כהה ופאות לחיים בשם גרהרד, ששיפר את האנגלית שלו בהיותו שבוי במחנה בריטי, סיפר כי הם מצפים להגעתם של עשרים וחמישה חברים נוספים בתוך ימים ספורים. אותה קבוצה עתידית הייתה אמורה להגיע כשהיא מצוידת בנשק אנגלי שנגנב ממחנות או נמכר על ידי חיילים בריטים.

לצד תחושת הביטחון, התנהלותם של חלק מהנאצים בעיר לוותה בחשדנות אלימה ובקנאות רצחנית. אחד הנוכחים בארוחה, פרידריך – צעיר נמוך אך חסון שלבש חותלות, אדם חסר שיער בטרם עת, בעל פנים דמויות גרזן, גוון עור אדום כסלק ועיניים חסרות צבע – מיעט לדבר אך עקב בקפדנות אחר קרלסון. לאחר הארוחה, פרידריך ארב למחבר ולמלווהו ועקב אחריהם בחשאי בסמטאותיה החשוכות של עזה במטרה להתנקש בחייהם. השניים הצליחו להתחמק ממנו בחסות החשיכה והגיעו למלון "גרנד עזה" הדל שבו שהו, אך פרידריך הופיע למטה והחל להכות ולטלטל בכוח את שער הברזל של המלון. לאחר שהוכנס פנימה ופורק מנשקו על ידי מלווהו של קרלסון, הוא הטיח בו באנגלית טובה: "עקבתי אחריך כדי לירות בך".

כאשר נשאל אם התכוון לירות באחד מהם או בשניהם, הוא סנט בו ישירות: "בך, אתה יהודי!". גם לאחר שקרלסון הציג בפניו מסמכים המעידים כי הוא ארמני נוצרי, פרידריך המשיך לדבוק באידיאולוגיה הנאצית ללא סייג, והכריז בעיניים שעטו מבט כמעט מטורף: "זה אותו הדבר כמו יהודי. האנגלים, היהודים, הארמנים והאמריקאים חייבים להיות מושמדים!"

נוכחותם של נאצים לשעבר במערכה בארץ ישראל הגיעה בינואר 1949 עד לדיוני האו"ם בלייק סאקסס. ארגון "The Nation Associates" שבראשו פרידה קירצ'ווי, פרסם תזכיר שהוגש למזכ"ל האו"ם טריגווה לי, לנשיא ארצות הברית טרומן ולחברות מועצת הביטחון, ובו הוטחה ההאשמה כי ממשלת בריטניה שחררה במכוון 6,000 שבויי מלחמה נאצים כדי שישרתו יחד עם הכוחות המצריים נגד כוחות ישראל. על פי התזכיר, מסמך סודי של שירות המודיעין הצרפתי חשף כי שתי חטיבות של נאצים לשעבר עוברות אימונים במצרים. הדו"ח לכאורה קבע גם כי שלושה גנרלים נאצים הוטסו למזרח התיכון על סיפונם של מטוסים צבאיים בריטיים, והם משרתים בפיקודים של עיראק ועבר הירדן בארץ ישראל, וכן בפיקודים העליונים של סוריה ולבנון. האשמות אלו זכו להכחשה מיידית מצידם של דוברים בריטים, מצרים וצרפתים. הנציג הבריטי באו"ם, סר אלכסנדר קדוגן, הגיב על התזכיר והצהיר: "בטוח לחלוטין שדבר כזה לא קרה" ³.

לקריאה נוספת

• ג'ון רוי קארלסון, תרגום: שלום רוזנפלד, מקהיר ועד דמשק – עם צבאות ערב נגד ישראל, הוצאת אחיאסף, 1952.
• אדמונד הול, Military Matters: German PoW Working Companies, בכתב עת The Quarterly Circular of the Egypt Study Circle.
• "נאצים מקושרים למצרים; Nation Associates מספרת לאו"ם ש-6,000 שוחררו להילחם בישראל", עיתון ה-New York Times, תאריך ה-14 בינואר 1949.
• שבויי מלחמה – מצרים 1942-1948.

הערות שוליים

1. אדמונד הול, Military Matters: German PoW Working Companies, בכתב עת The Quarterly Circular of the Egypt Study Circle.
2. ג'ון רוי קארלסון, תרגום: שלום רוזנפלד, מקהיר ועד דמשק – עם צבאות ערב נגד ישראל, הוצאת אחיאסף, 1952.
   
3. "נאצים מקושרים למצרים; Nation Associates מספרת לאו"ם ש-6,000 שוחררו להילחם בישראל", עיתון ה-New York Times, תאריך ה-14 בינואר 1949.